Quando si parla di funghi si pensa a boschi umidi e ombrosi. Eppure, nelle steppe aride della Mongolia una parte del mondo fungino vive in condizioni estreme e sostiene le piante che resistono alla siccità. Ora i ricercatori cercano di capire quanto questo patrimonio sia prezioso, prima che il degrado lo cancelli.
Una rete invisibile sotto le praterie
Le spedizioni del 2024 e del 2025, guidate da Burenjargal Otgonsuren e Toby Kiers con la ONG SPUN, hanno portato alla luce oltre 500 specie di funghi, la maggior parte delle quali nuove per la scienza. Nel DNA sequenziato dal team, quasi il 90% apparteneva a funghi micorrizici sconosciuti.
Perché questi funghi contano
I funghi micorrizici scambiano risorse con le radici delle piante: forniscono azoto e fosforo presi dal suolo e ricevono in cambio il carbonio in eccesso. Questo scambio contribuisce anche a sottrarre carbonio all’atmosfera. Secondo i ricercatori, le specie della steppa sono probabilmente adattate a condizioni difficili e potrebbero essere indispensabili proprio per le piante che sopravvivono alla desertificazione.
Il degrado che li minaccia
In alcune aree il degrado del suolo ha ridotto la diversità fungina fino al 70%. Nei terreni degradati, il team ha registrato almeno il 44% di specie micorriziche in meno e una copertura vegetale inferiore del 60% rispetto a quelli integri. In Mongolia, tre quarti del territorio risultano già degradati.
Recinti per verificare il recupero
Per capire se la protezione possa invertire la tendenza, gli scienziati hanno allestito piccole aree recintate, dove la pressione del pascolo è ridotta. L’obiettivo è verificare se pascoli e riserve sotterranee di biodiversità si rigenerano insieme.
Un vuoto nelle politiche ambientali
Gli obiettivi dell’UNCCD sulla neutralità del degrado del territorio chiedono di prevenire, ridurre e invertire il degrado, ma il legame tra funghi del suolo e salute degli ecosistemi è in gran parte assente dalle strategie di conservazione. Qualcosa, però, si muove: alla Conferenza sulla biodiversità di Yerevan altri tre Paesi hanno firmato un impegno per la conservazione dei funghi, portando i firmatari a 17. È stata inoltre lanciata una strategia globale per la conservazione fungina.